Kesuksesan Disney's 1994 Itu Raja singa mengarah pada penciptaan musikal Broadway yang memulai debutnya tiga tahun kemudian pada tahun 1997. Disutradarai oleh Julie Taymor, Raja singa musikal kemudian menjadi pertunjukan Broadway terlaris dalam sejarah. Membuat adaptasi panggung dari film animasi hit Disney seharusnya menjadi tugas yang mustahil bagi Disney Theatrical Productions tetapi perusahaan entah bagaimana berhasil mencapai prestasi ini. Musikal adalah pengalaman inventif, itulah sebabnya banyak orang mempertimbangkan Raja singa musik menjadi versi definitif dari cerita.
Raja singa sebagian besar mengambil inspirasi dari karya Shakespeare Dukuh meskipun memiliki beberapa kesamaan dengan Epik Sundiata , sebuah puisi epik Afrika yang merinci pendiri Kekaisaran Mali. Demikian pula, film ini tentang seorang pangeran terlantar yang dikunjungi oleh hantu ayahnya dan kemudian merebut kembali takhta dari paman pembunuhnya. Meskipun Dukuh akhirnya menjadi tragedi, Raja singa adalah perayaan hidup dan bagaimana almarhum akan terus hidup dalam beberapa bentuk. Raja singa musikal berakar kuat pada musik, bahasa, tarian tradisional, dan tradisi mendongeng lisan di Afrika. Musikal mampu mengambil elemen-elemen ini dan mengintegrasikannya dengan gaya yang menghormati berbagai budaya yang diambilnya.
Ketika Julie Taymor ditugaskan untuk mengarahkan adaptasi panggung dari Raja singa , dia belum melihat filmnya dan dia bertanya-tanya bagaimana dia menerjemahkan adegan penyerbuan epiknya ke atas panggung. Taymor adalah seorang direktur eksperimental yang berlatar belakang Shakespeare dan dalang. Tantangan menggambarkan injak di atas panggung adalah tantangan yang menarik baginya dan dia diberitahu oleh CEO Walt Disney Company saat itu, Michael Eisner, untuk mengikuti nalurinya. Dia berkata, 'Ayo lanjutkan dengan ide pertamamu. Semakin besar risikonya, semakin besar hasilnya.' Taymor pasti telah mengambil hati ini, karena musikalnya penuh dengan risiko dan ide kreatif yang tidak dapat Anda temukan di produksi lain pada saat itu.
Taymor mengambil Raja singa dan menjadikannya tontonan teatrikal. Dia menunjukkan seni produksi dan keindahan cerita yang diceritakan. Pemeran dari Raja singa sebagian besar berkulit hitam, terdiri dari orang Afrika Selatan dengan sedikit atau tanpa pelatihan formal dalam akting atau menyanyi. Pada saat ini belum pernah terjadi sebelumnya karena orang kulit hitam tidak terlalu terwakili di teater arus utama. Untuk menggambarkan hewan, Taymor meminta para aktor mengenakan kostum dan boneka berukuran penuh yang dijuluki 'manusia-hewan' -- kombinasi antara boneka tradisional dan aktor manusia. Lagu-lagu yang ditampilkan di seluruh musik dinyanyikan dalam enam bahasa asli Afrika termasuk Swahili, Zulu dan Kongo. Semua elemen ini memungkinkan perasaan kebebasan kreatif mengalir di seluruh panggung. Inilah sebabnya mengapa musikal begitu dirayakan.
Selain aspek teknis produksi, perubahan yang dilakukan Taymor pada narasi memperkuat aspek yang hilang dari film aslinya. Perjalanan penemuan diri Simba dan kepulangan terakhirnya ke rumahnya lebih berdampak dalam adaptasi panggung saat ia berjuang dengan ketakutannya setelah kematian Mufasa. Adegan tambahan dalam musikal di mana Timon hampir tenggelam dan Simba sejenak lumpuh karena ketakutan menyoroti betapa tidak berdayanya perasaannya sejak kejadian itu. Momen dimana Simba mendapatkan kembali kepercayaan dirinya setelah bertemu kembali dengan arwah ayahnya juga terasa lebih menyentuh hati dalam versi ini.
Dalam musikal, Taymor mengubah jenis kelamin mandrill Rafiki menjadi perempuan. Selain Nala dan RatuSarabi, film ini tidak memiliki karakter wanita terkemuka lainnya. Rafiki berperan sebagai narator dan 'griot' dalam adaptasi panggung. Griots adalah pendongeng dalam masyarakat Afrika dan banyak dari mereka adalah wanita. Peran Nala dalam musikal juga diperluas saat dia menolak permintaan bejat Scar untuk menjadi ratunya dan meninggalkan Pride Lands untuk mencari bantuan melawan kelaparan. Nala diberi lagu yang kuat berjudul 'Shadowland' yang menggambarkan kesengsaraannya dengan meninggalkan rumah dan tekadnya untuk suatu hari kembali untuk memperbaiki apa yang salah. Pada akhirnya, karakter Nala ditampilkan lebih kuat daripada di film aslinya karena dia diberi lebih banyak otonomi.
Raja singa musikal dianggap sebagai versi cerita terbaik oleh banyak orang karena risiko kreatifnya dan perubahan positifnya pada narasi. Musikal dikenang karena media teater memungkinkan penonton untuk sepenuh hati terlibat dengan materi.
